La Wikipedia cinese aveva una robusta collezione di articoli dettagliati e autorevoli sulla Russia medievale, grazie a un utente chiamato Zhemao che sosteneva di essere la figlia di un diplomatico assegnato al Paese. Zhemao ha scritto 206 articoli per il sito dal 2019, il più lungo dei quali, secondo Vice World News, è lungo quasi quanto Il Grande Gatsby. L’articolo descriveva in dettaglio le rivolte dei Tartari nella Russia del XVII secolo ed era supportato da una mappa del Paese di quell’epoca. In un altro articolo, l’utente ha condiviso immagini rare di antiche monete russe che sarebbero state ottenute da archeologi. I suoi articoli erano così ben scritti e apprezzati, finché non si è scoperto che aveva messo in atto una delle più grandi bufale mai viste sulla piattaforma.
È stata la scrittrice cinese Yifan a portare alla luce la bufala in un post su un sito web simile a Quora. Yifan si è imbattuta in uno dei suoi articoli che descriveva una miniera d’argento che ha rappresentato una fonte di ricchezza per la Russia nel XIV e XV secolo, mentre faceva ricerche per un nuovo libro. L’articolo era così dettagliato che includeva informazioni sulla composizione del terreno, sulla struttura della miniera e sui processi di raffinazione dell’argento. Ma quando Yifan ha cercato di verificare i riferimenti di Zhemao con persone di lingua russa, si è scoperto che le pagine o le versioni dei libri citati non esistevano nemmeno.
Un gruppo di redattori volontari ha esaminato il suo lavoro come risposta e ha scoperto che le sue citazioni non quadravano o che aveva fabbricato informazioni da fonti legittime che erano troppo oscure per essere verificate da utenti occasionali. Essendo un’enciclopedia online finanziata dalla folla, Wikipedia si affida all’autoregolamentazione dei suoi collaboratori. In un articolo sulla sua affidabilità, Wikipedia afferma di mantenere una soglia di inclusione di “verificabilità, non di verità”.
Un redattore volontario che sta aiutando a ripulire gli articoli a cui ha contribuito Zhemao ha dichiarato a Vice News che di solito controllano solo gli articoli che non presentano plagi evidenti e che sono citati correttamente. La presenza di articoli infondati è un evento comune sul sito e la sua reputazione di fonte legittima di conoscenza è spesso messa in discussione. Il wikipediano cinese John Yip ha dichiarato a Vice che “Zhemao ha inventato da solo un nuovo modo per minare Wikipedia”. Vale la pena notare, tuttavia, che Zhemao non è certo la prima persona a fingere di essere un’esperta del sito. Nel 2007, un redattore che sosteneva di essere un professore universitario si è rivelato essere un ventiquattrenne del Kentucky che non aveva alcuna credenziale di istruzione superiore.
Zhemao, in un post sul suo profilo, ha ammesso di aver inventato la sua identità e di aver fabbricato informazioni. Ha confessato di non risiedere in Russia e che suo marito non è russo ma cinese. Inoltre, non ha conseguito un dottorato in storia mondiale presso l’Università Statale di Mosca, come aveva dichiarato, ma è una casalinga con un diploma di scuola superiore. Vice ha affermato, sulla base del suo post, di essersi sentita frustrata per non essere in grado di capire gli articoli in russo e in inglese. A quanto pare ha usato dei traduttori online per capire gli articoli disponibili in rete e poi ha usato la sua immaginazione per colmare le lacune.
Perché non abbia scritto un romanzo ambientato nella Russia medievale non è del tutto chiaro. Zhemao è stata bandita in modo permanente dal sito, quindi potrebbe finire per cercare un nuovo sbocco per la sua scrittura.
