Quello delle microplastiche è un problema gravissimo che danneggia la fauna selvatica, l’ambiente e anche noi stessi, ma la soluzione potrebbe trovarsi in uno degli alimenti più semplici, economici e diffusi. I ricercatori di Princeton hanno utilizzato gli albumi d’uovo per creare un aerogel leggero e poroso in grado di rimuovere le microplastiche e il sale dall’acqua di mare. Quando gli albumi vengono liofilizzati e riscaldati a 900 gradi Celsius in uno spazio privo di ossigeno, il loro sistema di proteine quasi pure produce una miscela di filamenti di fibra di carbonio e fogli di grafene in grado di rimuovere il 99% delle piccole plastiche dall’acqua e il 98% del sale.
Come si può immaginare, un materiale organico facilmente reperibile come questo ha molti vantaggi. È economico da produrre e ha bisogno solo della gravità per funzionare e non consuma energia né acqua in eccesso. Il carbone attivo è economico, ma non è altrettanto efficace coma il gel di albume. Inoltre anche se le uova hanno dato il via alla scoperta, è possibile utilizzare altre proteine simili in modo da non rischiare di alterare la disponibilità di scorte alimentari per la popolazione.
L’aerogel non è ancora pronto per un uso diffuso. Gli scienziati devono perfezionare il processo di fabbricazione prima che sia possibile una produzione di massa ma se ciò accadrà veramente potrebbe essere relativamente semplice rimuovere le microplastiche e purificare l’acqua riducendo al minimo l’impatto ambientale. Un’osservazione è che la rimozione del sale potrebbe creare problemi negli oceani, ma dall’altra parte potrebbe essere utile per la desalinizzazione nelle aree in cui è difficile trovare acqua potabile fresca. Ovviamente bisognerebbe trovare una giusta combinazione.
Il gel potrebbe poi essere impiegato in altri settori, come l’accumulo di energia e l’isolamento acustico e termico, anche nelle abitazioni.
